自从孙武和伍子胥掌管吴之国政，开始实施疲劳战略以来，已经六年了。在过去的六年里，由于孙武出色的军事才能，楚军已经厌倦了奔跑，直接攻击楚都的时机已经成熟。然而，可笑的是，就在吴军准备大举伐楚的时候，中原和北方的十八诸侯在召陵举行了一场盛大的会议，威胁要南下伐楚。不幸的是，晋国优柔寡断，诸侯各存私念，会盟无果而终。吴王合鹿问孙武、伍子胥：“现在伐楚怎么样？孙武和伍子胥都认为，要砍楚，还要做一件事，就是联合召陵会盟中态度坚定的蔡国和唐国，一起兴兵。蔡国和唐国长期受到楚国的欺负和勒索，早已难以忍受。听说吴国伐楚，当然很高兴，都答应出兵帮忙。吕大喜，随后任命孙武为伐楚部队总指挥，伍子胥为副将，作为孙武的助手，准备大举攻楚。孙武也仔细考虑了进军伐楚的路线。
他把吴军分成两条路，主力经过苔藓和松子关，从荒芜的地方潜行到营地。这就是“乘人之不及，从不虞之道，攻其所不戒”(《孙子兵法九地篇》)第二条路，先到蔡国，与蔡军联合后，再与唐军一起前往汉水地区，准备在汉水地区与潜行的吴军主力作战。公元前506年，3万吴军出国，拉开了伐楚的序幕。
经过充分准备，吴军在公元前506年秋举师伐楚。根据孙武的既定线路，吴军从难河平原穿越大别山，长驱深入楚境千里，直奔汉水，威胁郊城。吴军的行动完全出乎楚国的意料。楚令尹囊瓦和左司马沈尹旭在夏州(今湖北武汉市汉口)以西汉水南岸派兵防御，与吴军夹汉水对峙。左司马沈尹旭觉得敌人来势汹汹，于是向尹囊瓦建议：“你依靠汉水阻击吴军，不要让他渡过汉水，以确保英都的安全；我立即去了营城，调动那里的主力部队偷袭吴军的后路，摧毁吴军的船，堵住三关，切断他的归路。到那时，你再次渡过汉水从正面攻击吴军，我带领军队从侧后攻击，一定会打败吴军。“囊瓦同意了他的意见派尹旭北上调援军。他在汉水与吴军对峙，等待援军到来，但沈尹旭出发后，武城医生黑、医生史皇的话使囊瓦改变了主意。武城医生黑指出，吴国多水军，楚军多用皮包战车，不宜长时间浸泡在水中，我军利在速战。医生史皇也认为，如果沈尹旭摧毁淮河吴军的船只，回军阻塞三关口，切断吴军的退路，他将获得独特的战功，他的声誉将超过尹你。所以他也劝囊瓦快战。囊瓦听了两位医生的话，利欲熏心，便置既定战略不顾，开始指挥楚军渡过汉水与吴军作战。
孙武开始看到楚军与自己的军队对峙，推测楚军将调动军队攻击自己。当他计划如何行动诱使敌国过河决战时，他的下属向他报告说，楚军即将渡过汉水与吴军的决战。孙武大喜过望，指挥军队首先摆出决战姿态，在小别山作战。吴军和楚军一战，孙武就命令吴军假装输了，撤退了。从小别山到大别山，孙武命令吴军边打边退，引诱楚军追到预定的决战场地柏举。今年11月19日，当吴军和楚军在柏举列阵对峙，准备决战时，随军作战的吴王和鹿突然怀疑决战时机是否成熟。这时，合鹿的弟弟和吴将夫大概认为，此时吴军士气旺盛，楚军一直处于勉强应战的地位，楚令尹囊瓦一直不受欢迎。如果此时发动进攻，楚军将不可避免地崩溃。那时，吴军将以主力投入战斗，取得巨大胜利。然而，吴王合鹿仍然不同意发动进攻。
夫概以孙武十三篇兵法所说:“料敌制胜...上将之首..战道必胜，主日无战，必战可也”(《孙子兵法·地形》)为依据，认为下属要抓住机遇，伺机而行。于是，丈夫率领自己的5000人马向囊瓦的军队发起猛攻。孙武见夫概率先发动猛攻，便迅速抽调3000多名精兵增援夫概，同时调动主力后掩杀楚军。楚军一触即溃，主力随之大乱。孙武及时指挥吴军全部兵力投入战斗，击败楚军。楚令尹囊瓦弃兵逃往郑国，史皇等人战死。白举决战以吴胜楚败告终。囊瓦所属残军战败后，苏延率领向营城方向溃退。孙武指挥吴军实施战略追击，到清发水(即汉水)赶上楚军。
吴王合鹿正要下令攻击，吴将夫概用孙子兵法所说的“半渡而去”来阻止合鹿。合鹿接受了夫概的建议，直到楚军半渡清发水，才发起攻击，从而大败楚军。楚将苏延率领残将马不停蹄的西逃，连连获胜的吴军也在孙武的指挥下追赶。吴军在雍地区追上楚军，彻底击败了剩下的囊瓦。这时，孙武向西望去，只见汉水绕城而归，渡过汉水，营都就在眼前。然而，就在这时，楚军右司马沈尹旭率军南下驰援，赶到雍地区。原来沈尹旭从营城外调出楚军主力后，按照之前约定的作战计划率军抄袭吴军后路。在路上，他得知囊瓦率军贸然渡河决战的消息后，临时改变了计划，想带领军队南下，以便抢在吴军前守卫营城。
在离营城不远的地方，两军相遇。双方在这里展开了激烈的战斗。吴军士兵死亡，拼命战斗；在沈尹旭的指挥下，楚军也挺戟挥舞，血淋淋地战斗。经过三场激烈的战斗，吴军终于获胜了。楚军教练沈尹旭死了，他的下属失败了。这场战斗结束后，吴军基本上摧毁了楚的主力军，毫不费力地攻占了营。
十一月二十九日，合鹿、孙武、伍子胥率领吴军攻占营都。吴王终于实现了破楚入营的夙愿。历史上，孙武指挥的破楚入营之战也被称为“柏举之战”。在这场战争中，由于孙武提前创造了大举攻楚的有利条件，选择了强有力的进攻方向，成功避免了“攻城”最大的困难，吴军最终能够顺利进入营都，赢得战争。