赤眉绿林起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义。后来，他与刘秀起义军会面，成为光武中兴的源头。地皇二年(公元21年)，新莽荆州牧发兵2万人进攻绿林军，绿林军击败莽军，部众增至数万人。第二年，绿林山地区发生疫情，起义军分兵转移。一路由王昌、成丹率领，西入南郡，称下江兵；一路由王匡、王凤、马武率领，北上南阳，称新市兵。
西汉末年，土地并购日益激烈。大量农民失去了土地，有的成为了强大的房东，更多的被完全排除在生产领域，成为流民，甚至成为奴隶。
王莽的残酷压榨，加上一系列的自然灾害，迫使农民绝望，纷纷起义。大量的农民在东方和南方站起来反抗官兵。
由于封建统治动荡，统治阶级有人认为汉佐已尽，王莽趁机篡权。为了缓解社会危机，王莽实行了托古改制。
托古重组措施损害了贵族、官僚和地主的利益，造成了社会经济的巨大混乱。此外，王莽的法律禁令、滥用刑罚和对边境少数民族的不合理用兵。因此，民怨沸腾，社会危机进一步加深。
农民们一个接一个地反抗。最后，它酝酿成一场大规模的农民起义。
公元17年，荆州南部(今河南南部、湖北中部、湖南西部)饥荒，人们不得不到沼泽地区挖野菱角充饥。野菱角人多，人少，引起了竞争。新城(今湖北京山东北部)有两个名人，一个叫王匡，一个叫王凤。他们出来调解农民，得到了农民的支持。大家都把他们当领导。
公元18年，山东琅邪(今山东诸城)人范崇在莒县(今山东莒县东北)聚集了100多名饥民起义，占领泰山，附近农民纷纷响应。不久，范崇的同乡庞安、东海人徐宣、谢禄率领群众参加，起义队伍增加到数万人。他们以泰山为中心，转战山东，到处杀官，没收地主财产，严惩恶霸地主。
范崇领导的起义团队都是简单的农民。他们没有文件，没有命令，没有旗帜和标志，领导人和普通人平等相处。其中，最高职位被称为「叁老」，其次是「从事」，再次是「卒史」。这些都是高原对乡鹿小吏的称呼。他们互相交流「巨人」相称意味着地位平等。他们同意:「杀人者死亡，伤人者偿创」作为起义队伍的纪律。
起义军屡败王莽的地方军。王莽派太师王匡，率军镇压，被打得落花流水。为了区别于王莽军队，他们把眉毛涂成红色，所以被称为「赤眉军」。赤眉军纪律良好，当时流传的歌谣说:「宁逢赤眉，不逢太师」。反映了人民对起义武装和王莽官军的爱恨情仇。此后，赤盾军活动在山东、江苏、安徽、河南省交界处的广大地区，势头越来越大。
在赤盾军起义的同时，全国农民起义军有铜马、大学、五校、高湖、檀香、五楼、富平、索等20多支。其中最强大的是新城（今湖北京山）人王匡（与王莽太师同名）、王峰领导的团队。它们以绿林山为基地，因此被称为「绿林军」。
公元22年，传染病发生在绿林山(今湖北大洪山)。
绿林军决定分散转移，由王匡、王凤领导，向北攻占南阳(今河南南阳)，号称「新市兵」;王常、成丹带领一支人马向西攻占南郡(今湖北江陵)「下江兵」。不久，平林(今湖北随县北)人陈牧也聚集了一支队伍回应，声称「平林兵」。
就在绿林军不断发展壮大的时候，一些地主阶级分子也趁机混入。比如汉朝皇室、破落地主刘玄参加「平林兵」;南阳大地主刘秀率家兵响应号码「春陵兵」。绿林军的组织组成复杂，领导权逐渐被地主阶级分子篡夺。
公元23年5月，绿林军发展到10万人。他们选择刘玄为皇帝，建元开始。王匡为定国上公，设立了三公九卿，建立了革命政权。随后，王峰指挥八九千农民军，英勇杀敌，内外攻击，打败了王莽围攻昆阳(今河南叶县)的42万军队。
昆阳之战是中国历史上以少胜多而闻名的战役。9月，绿林军进入长安。长安市人民趁机暴动，进宫处死王莽。有人割下他的舌头，因为他说了所有骗人的谎言。「新」朝代的罪恶统治已经结束。
刘玄政权成立后不久就迁都洛阳了。第二年，他搬到了长安。刘玄迁都洛阳时，赤眉军领袖范崇亲率领20多名起义军领袖前往洛阳，表示对更多政权的信任和支持。就在这时，没落贵族的地主阶级刘玄的本性也开始暴露出来。他日夜在后宫吃饭，骗农民将领沈屠建、陈牧、程丹等人进宫杀人。
范崇离开洛阳是为了团聚部众。刘玄还派军队攻打王匡、张毅和绿林军的一些农民领导人。农民军和刘玄集团之间的矛盾变得尖锐起来。
与此同时，另一位混入绿林军的地主阶级分子刘秀于公元25年6月在河北发展了自己的势力，建立了东汉政权。
在范崇等的带领下，赤眉军两路向西分兵，再次扫荡和打击封建统治力量。公元25年正月，进军弘农(今河南灵宝南)。此时，义军已扩大到30万人，范崇对起义队进行了整顿，分1万人为1营，共30营。今年6月，赤眉军进华阴(今陕西华阴东南)。这时，一位逃离更始政权的地主阶级分子向樊崇劝说立宗室。由于封建正统思想的影响，范崇从队伍中找到了70多名姓刘的人。最后，他选择了15岁的牧牛娃刘盆子作为皇帝。年号「建世」，国号「汉」。皇帝有，下一步当然要设立文武百官。
根据他的地位和角色，范崇是赤眉军的领袖，威望最高。因此，总理的职位应该由范崇担任。然而，范崇不识字，不能阅读和批准公文。他不得不由徐宣担任总理，他第一次知道几个字。他能读《易经》。范崇担任御史医生。庞安和谢绿分别担任司马。
在郑县(今陕西华县北)，革命政权就是这样形成的。9月，赤盾军进入长安，更始皇刘玄投降，被农民军处决。
赤眉军进长安后，纪律严明，各营闭门自守，长安附近治安良好。长安市民曾因避王莽之祸或躲避政权骚扰而回来，「市里且满」。但赤眉军不知道如何管理获得的政权。长安的地主阶级看到赤眉军的政权不同于更初级的政权，这并不意味着他们的利益隐藏了所有的食物。赤眉军在长安一年多，粮食断绝，不得不撤离长安，到西北就餐。当时车甲兵马「众号百万」，所过无敌。他们去了陇县西北的番须山谷，天寒大雪，士兵们衣薄，许多人冻得饿死了，只好回长安，准备东归。此时赤眉军人想家，军心松懈，出长安时只有20万人，一路上散去不少。公元27年初，赤眉军在萧底、宜阳等地被刘秀包围，被迫投降刘秀。
同年夏天，樊崇、庞安再次起义，立即被镇压。
赤眉绿林起义推翻了新的鲁莽政权，给地主阶级带来了沉重的打击，暂时缓解了西汉后期严重的社会危机。然而，在新封建统治者布下的陷阱中，这场轰轰烈烈的农民起义终于失败了。经过10年的时间，刘秀窃取了农民战争的胜利果实，削平了地主的分裂势力，重建了东汉统一的封建王朝。