张献忠出生在一个贫穷的家庭。他从小聪明固执，跟着父亲做小生意，卖红枣。他抓得很快，然后来到延绥镇当边兵。他性格坚强，喜欢打抱不公，所以他几乎失去了生命。
明崇祯三年(1630年)，张献忠在米脂起义上积极响应王嘉胤的反明号召，自称八王，作为西营八王。第二年，参加王自用联盟，是36营之一。他英勇善战，很快成为36营的主要首领，以能谋善战的八大王而闻名。王嘉胤死后，与李自成等归属高迎祥，高迎祥称闯王，张献忠、李自成号闯将。崇祯八年(1635年)参加荥阳会议，议决进取，献忠、高迎祥共攻东方。不久，张献忠和李自成因矛盾开始分裂，张献忠率部攻长江流域，李自成攻黄河流域。
崇祯十六年十一月， 张献忠占领武昌，被称为大西王。他领导的大西军已经稳步占领了湖南和江西的袁州和吉安政府。这些地方派出了官员，建立了政权，形势相当可观。然而，就在这时，张献忠毅然决定带领大西军主力西进四川，在广湖和江西只留下微不足道的地方武装，实际上相当于放弃了两省。
张献忠为何要这样做？
历史上说，他害怕左良玉部的官兵，所以他避开了四川。崇祯十年(1637年)，张献忠的起义部队受到明军总兵官左良玉部的攻击，受伤，政治动摇。但也有人认为这是大西军流寇主义的表现。
事实上，张献忠率部入川，很大程度上是因为与李自成部义军关系不好。当李自成歼灭孙传庭部官军席卷西北地区时，他决定转移到四川。此时，明朝灭亡的前景已洞若观火，大顺军即将开始实现统一全国的伟大事业。张献忠很清楚，既然他不打算并入李自成的大顺军，又不愿意向李自成鞠躬，那就只能另找出路了。
他曾多次进入四川，对这一地区的地理条件有着深刻的了解。
就全国而言，四川偏处一角，北有秦岭，东有三峡，都是易守难攻的天险。蜀中人力物力资源丰富，足以立国图存。
纵观历史，在世界陷入混乱时，四川建立的分离政权一般可以维持很长时间。所谓天下不乱，蜀先乱，天下定，就是这种历史状况的简单总结。
当大顺政权银行将统一全国时，张献忠不难理解，因为他不愿意放弃自己的独立地位，坚决放弃长江中游，远离他人的床。
崇祯十七年(1644年)8月9日，张献忠突破成都，巡逻龙文光、蜀王朱志舒及其妃嫔全部自杀身亡，其他官员成为俘虏。义军进入成都，号称60万军队，迅速控制了四川大部分地区的州县。在成都，张献忠先是号称秦王，然后宣布建立大西国，改元大顺。建立健全制度，后称帝，以成都为西京，8月16日登基。
清顺治三年(1646年)，局势越来越紧张。当部队到达川北西充县与盐亭县交界处的凤凰山坡时，大西国皇帝张献忠遇到了清朝的王子。在两军激战中，张献忠死于中箭。