东所罗门群岛海战（1942年8月24日至25日）后一个半月，日本和美国都试图向瓜岛输送援军和补给品，但没有使用大型军队群体进行海战。由于美军已经开始使用瓜岛机场，日军很难控制空权，所以他们利用驱逐舰在夜间将援军运送到岛上。驱逐舰航速较高，可快来快去，因此被美军称为“东京快车”。但驱逐舰载运输的兵员有限，不宜携带重型装备，因此岛上的反击难以奏效。有鉴于此，自10月初以来，日军已改用水上飞机母舰组织运输。前几次运行顺利。10月10日，以“日进”号、“千岁”号两艘水上飞机母舰为输送船，由6艘驱逐舰护航，编成增援舰。同时，第六巡洋舰队也被派往海上进行火力支援。10月11日6时，这支编队从小特兰岛起航，载着野炮、高炮、榴弹炮、拖拉机等重型装备和部分兵员，直奔瓜岛。
美军登上瓜岛后，其海上部队在战争中遭受严重损失，尚未掌握该地区的制海权，不敢轻易补给。岛上供应逐渐下降，官兵情绪日益不安。为了扭转这种不利局面，提高军队士气，南太平洋部队司令罗伯特·李·戈姆利海军中将此时也组织了一支增援部队。编队由两艘运输船组成，有8艘驱逐舰护航，携带大量军事物资和3000多名官兵，10月9日从努美阿起航，前往瓜岛。同时，为加强海上航渡过程中的掩护和支持，还派出了三支编队。这三支编队是：
以“大黄蜂”号为核心的航空母舰特混编队，在瓜岛西南180海里水域担任空中警戒；
以“华盛顿”号为核心的战列舰特混编队，在马莱塔岛以东约50海里的水域担任海上警戒；
3.第64特种混合编队主要是巡洋舰，前往瓜岛水域搜索和攻击日本舰船，以进攻行动确保增援编队的航渡安全。
可以看出，日本对增援编队的掩护远不如美国重视。美国增援编队在重兵警戒下抵达瓜岛；不用说。但这里的重点是瓜岛埃斯帕恩斯角和萨沃岛之间的巡洋舰编队之间的激战。