明朝万历47年(公元1619年)正月，努尔哈赤再次亲自率领大军进攻叶赫部，这一次给叶赫部带来了沉重的打击。叶赫部迅速向明朝求助。明帝国在努尔哈赤攻占抚顺、清河后，任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，用山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏等大举讨伐努尔哈赤。明朝接到叶赫部被伐的消息，日夜催促杨镐等兵，并命令福建、浙江、陕西、四川、甘肃等省发兵驰辽，“以雪败之耻灭奴隶(努尔哈赤)”。于是，一场你死我活的战斗——萨尔浒之战，就这样拉开了序幕。
明朝诸将宣誓后，杨镐等商议兵分四路，分进合击，直捣赫图阿拉。沈阳，杨镐镇，指挥全局。在规划的四条路中，辽阳总督刘二率领1万名明军和1万名朝鲜援军离开宽甸；辽东总兵李如白率领2.5万人离开清河，山海关总兵杜松率领3万人离开沈阳抚顺关，进入苏子谷；北路由开原总兵马林率领2万多名明军和叶赫军，从开原三岔口（现辽东开原南）。以西路为主力的四路兵马齐向赫图阿拉靠近。这本来是一个非常精彩的计划，可惜在明军出动之前就被努尔哈赤发现了。
努尔哈赤得知明军四路进攻的军事部署后，并没有分兵迎击，而是采取了“我只一路走”的作战策略，集中优势兵力逐一突破。因此，努尔哈赤亲自率领6.8万名旗兵迎战凶猛的明军。
万历四十七年三月初一，东路的刘从宽甸向西开始；北路的马林军从开元开始，叶还没有开始行动；虽然南路的李如柏已经从清河堡开始，但他的行动也相当缓慢；只有西路的主力杜松部才像一个无畏的阵势，浩浩荡荡地前往赫图阿拉。但杜松将军虽然“勇键绝伦”，却是个勇无谋的人，他为了强立头功，竟不顾将令，擅自先行。当杜松赶到浑河时，努尔哈赤已经在山林深处埋下了精兵，并派人堵住浑河上游，给杜松制造了一种浅河的错觉。杜松没想到会采取这一措施。看到水很浅，他带领军队渡河。没想到，杜松军一下水，金军就决堤放水。这时，河水急剧上升，淹没了他的肩膀。成千上万的明军被河水冲走了。在战争开始之前，努尔哈赤已经取得了一个小小的胜利，金军士气飙升。
杜松带领剩余军队到达萨尔浒后，得知后金正在加快修复“形势危险，锁住阳喉”的界凡城，以阻止明军东进，决定迅速进攻界凡城。界凡城北临浑河东岸的吉林崖，是界凡第一险；南连扎喀关，是界凡第二险；西隔苏子河和萨尔浒山相望，相距十几里；东至后，金都城赫图阿拉100多里，道路平坦。也就是说，攻下界凡城，后金国都城赫图阿拉就在眼前，所以这里成了两军必争之地。杜松将兵力一分为二，以一部在萨尔浒山下结营驻守，他亲自率领另一部渡过界凡渡口，准备从界凡城下的吉林崖进入。
努尔哈赤认为杜松军是明军的主力军。只要他打破了杜松，剩下的人就不足为患了。因此，他只派了500人防守自宽甸攻击刘的先锋，并集中精力与杜松作战。他派大贝勒代善率领两旗兵力增援吉林崖，拦截杜松，使杜松无法互相帮助；他亲自率领八旗兵冲向萨尔浒，攻击萨尔浒主力杜松军。明军战车阵发射巨炮，炸弹爆发，血肉横飞。后金铁甲骑兵奋力冲击，在呐喊声中狂扑明军萨尔浒大营。铁骑集中一点，拼死进攻，终于突破战线，纵横驰突。经过激烈的战斗，萨尔浒的明军被击败，伤亡惨重。然后，努尔哈赤与代善会师，打算打破进攻吉林崖的杜松军的另一部分。此时进攻吉林崖的杜松军，听到萨尔浒大营失陷的消息后，早已动摇军心，成为惊弓之鸟，失去战斗力。突然遇到了从吉林崖山上压下来的后金军，士气更低落，明军被杀的丢盔卸甲。杜松率领官兵奋战十多阵，试图占领山顶，突然风尘，无法辨认方向，明军不得不打火把。明军在明处看不见敌人，枪炮都打进丛林；后金军从黑暗中击明，百发百中。随后，后金军多次围攻杜松军。杜松军左右冲击，尽力而为。大多数明军死于战争，剩下的明兵向北倒退到浑河。因为他们争先恐后地渡河，你推我挤，人马杂踏，无数人被杀和淹死。一些明兵过河后，经营盘逃到硕钦山，被追击的后金兵全部歼灭。
努尔哈赤初战胜利，消灭了西路明军主力，将目标转移到北路明军。以马林总兵为首的北路明军，原计划从开原出发，离开靖安堡，但暂时从三岔口进入后金地界。3月初一晚上，马林率军到达富勒哈山的尚间崖，在这里扎营，命令潘宗颜等一支人马驻扎在斐芬山。这样，他就可以互相支持，因为运输行李而退守调珲鄂模的西路龚念遂部。
努尔哈赤消灭西路明军后，他挥手北上追敌。因为天黑了，他带领军队住在巴尔达岗，大贝勒带领军队驻扎在哈克山。其他诸贝勒大臣率军沿土木河警戒。第二天早上，戴善带领300多人骑往尚间崖。当时，马林得到了杜松部被歼灭的消息，他心里有些害怕。看到金兵到达后，他们“回兵结营，四面八方，环营三匝，列火器，俾习火器步行立壕外，其外密布骑兵，列火器，士卒下方阵，列在壕沟里”。因此，代善派人向努尔哈赤报告调查情况，努尔哈赤命令贝勒大臣领兵与代善汇合，他带领四贝勒皇太极一千人进攻。努尔哈赤和皇太极率军迅速抵达尚间崖，登山望去，见明兵已布阵待战。他试图命令金军先占领山顶，然后向下冲击，准备挥手登山，突然看到明营内外合兵，正要杀人。努尔哈赤看到这种情况，立即收回了自己的生命，要求八旗兵下马步战。然而，此时，明军已经从西方突出，代善怒马迎战。二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰和诸大臣也率旗冲阵。一场激战，明军再次大败。与此同时，尚未参战的六旗兵，在布置行阵之前，直奔马林明军大营，马林怯战，先骑马，逃回开原，副将麻岩战死，余中大溃，全营都没有。
努尔哈赤消灭尚间崖明兵后，随后挥军东进，攻打驻斐芬山的明军潘宗颜部。此时，叶赫贝勒金台石、布扬古等带领军队帮助明军，与潘宗颜部合军，前往开原中固城，得知尚间崖明军已败，于是回军。努尔哈赤命令金军半数下马步战，另一半骑在后面，向山上推进，已成为包围的趋势。斐芬山明军顽强抵抗，不断发射火器，但后金军仍勇敢冲击，潘宗颜阵亡，全军被歼灭。此时，后金又粉碎了北路的明军。
努尔哈赤在夺得尚间崖和斐芬山后，立即转兵南下，迎战东路刘佐军。刘志军一向严格，行则成阵，止则成营，炮车火器齐全，装备精良，战斗力强。努尔哈赤根据刘志军的这一特点，采取了引诱敌人快进、埋伏全部歼灭的方法。当时，刘庚并不知道西路、北路已经失守，正向距离赫图阿拉50英里的阿布达里岗行军。努尔哈赤知道阿布达里岗山路危险，群山温暖，容易埋伏，所以他率领4000名士兵守卫城市，派主力伏击阿布达里岗，命令少数人冒充明朝士兵，用杜松的箭速与他见面。当他们到达阿布达里岗时，刘佐让兵马单列行进，刘辙果然中计，下令轻装进城。后金军突然冲出来，只见伏兵四起，首尾齐击，刘力战而亡，全军溃败。随后，努尔哈赤乘胜破降了朝鲜军队。
杨浩镇沈阳有一支机动部队，但当他听说三路丧师时，他没有做出任何反应，并迫使李如柏率领的南路明军迅速撤军到清河。当李如柏被命令撤军时，他听到山上后面金兵的螺旋声。他以为有伏击兵或追击兵。明军惊慌失措，自相踩踏，伤害了1000多人。到目前为止，萨尔浒战役已经结束。
萨尔浒之战示意图
萨尔浒战役是战争史上以少胜多的典型战例。在战斗中，努尔哈赤充分展示了他灵活的指挥能力和后金战士勇敢战斗的作风。五天内，三个地方进行了三次战斗。战斗前部署周密，战斗勇敢顽强。战斗结束后，他们迅速离开战场，立即投入新的战斗。明军惨败的消息传到开原、铁岭、沈阳、辽阳等地，大家都很害怕，纷纷逃跑。从此，明朝在辽东的统治动摇，军事力量崩溃，对后金的威胁只有招架之功，没有还兵之力。
萨尔浒战役后，明朝辽河以东基本沦陷，后金继续与明朝争夺辽西。最后，努尔哈赤连续夺取辽宁、沈阳、广宁等地，达到了40年军事生涯的巅峰。