通过几千年的历史，任何王朝都会兴衰。即使创造了两个盛世时期的清朝，天下势力也会长期合得分。道光时期，中国经济开始“萧条”，中国经济、科技等在此期间完全落后于世界。事实上，“道光萧条”与其说是经济危机，不如说是经济严重衰退；因为经济危机的必然条件是产能过剩和价格上涨。虽然道光年间经济确实极度低迷，但这并不是造成这种情况的原因；因此，严格来说，“道光萧条”并不是国民经济的危机。
“道光萧条”是指19世纪上半叶在清朝道光帝统治下的中国，经济衰退持续了几十年。中国18世纪的康乾繁荣在这里结束，中国的繁荣不复存在。可以说，光时期不仅是清朝王室衰落的开始，也是中国经济衰落的开始；这就是为什么后来的学者给这一时期起了这样一个名字。
事实上，在清朝道光帝当政之前，清朝就埋下了经济萧条和国力衰落的祸根。而这个起源，可以追溯到清朝乾隆盛世。乾隆帝统治中原晚期，像快速行驶的火车一样，也需要停车中转；清朝腐败不可避免地衰落。只是在繁荣的掩盖下，这种现象并不明显。嘉庆皇帝时期清朝衰退的弊端无疑会暴露出来。然而，由于嘉庆皇帝抄袭了小沈阳几乎与清朝相当的巨额税收财产，已经变得非常空虚的国库被填满；这可以说帮助清朝延续了几年的虚假繁荣。
但它毕竟只是虚假创造的表面繁荣，内芯实际上已经被腐朽逐渐侵蚀。因此，在嘉庆帝统治的晚年，清朝强大的国势已经被衰落所取代。民间人民不聊生，中原各地的民变层出不穷；各种社会问题接踵而至。当时繁荣的反清势力白莲教是起义势力的代表。尽管最终被清朝成功镇压，但这并不意味着结束。只要不解决经济、社会、民生等问题，民间动荡就不会消失；道光年间经济衰退是镇压积累的弊端的爆发。
当嘉庆帝将王位移交给道光帝时，龚自珍发现清朝许多地区的经济发展严重下降。在他描述的“萧条”现象中，各省各地的富裕家庭变成了贫困家庭；原本贫穷的家庭变成了无衣无食的饥饿者。就连四民之首也要为生计奔走下贱，各省各地的大局可谓岌岌可危。在这种经济衰退下，富人不再富裕，生活变得越来越贫穷，穷人甚至没有勉强的食物和衣服来养活自己也变得困难。然而，清朝朝廷对此无所作为，让其自由发展。严重恶化后，统治者甚至试图用封建说教奴化人民，但不幸的是，公众不接受；社会不时变得动荡。
如今，许多人把“道光萧条”的原因归类为自然灾害，因为当时世界上有两次大的水灾。虽然这些灾害确实对社会经济造成了损害，但这种损害最多是暂时的；它不会像道光王朝那样持续几十年。毕竟，作物收获带来的价格上涨可能很难在短时间内恢复，但恢复正常永远不会需要几十年。
由此可见，“道光萧条”绝不只是自然灾害造成的；道光年间出现的银贵铜钱贱也是极其重要的影响。起初，每两银钱和铜钱的兑换比例是1-1000，但由于银钱的大幅减少，原来的1000铜钱变成了2000。但是银钱的兑换比例翻了一番，布料、粮食等生活必需品的价格却下跌了。这导致人民收入减少，但国家税收增加；因此，许多企业面临破产市场交易停滞。要知道清朝的货币制度是双本位制，即银钱制钱在市场上流通。这两种货币的用途不同，自然会有所不同。
明清时期，朝廷喜欢用银制成的银元宝进行交易，但其重量不规则，不方便人们携带，因此人们在日常消费中使用的银元宝较少。但朝廷只用银钱，这是因为银料单一，只用贵金属白银制作，不易造假。不仅如此，银钱还方便市场上的大额交易；因此，朝廷使用银钱向官员支付工资和纳税。它的作用可以说是储蓄和财富转移的重要媒介。
铜钱是由铜和铝制成的，制造工艺简单，民间私人铸造行为泛滥。由于外圆内方便携带，民间人民在日用品交易中使用铜钱。然而，清朝政府只承认银钱，这使得人们在缴纳税款时将铜钱兑换成银子。因此，在道光王朝的经济中，银钱兑换比例较低，人们的生活可以过得很好。相反，随着银钱兑换比例的增加，人们的生活将遭受痛苦。然而，明清时期的大部分银钱都是从国外流入的，中国本身并不生产昂贵的金属银；因此，清朝需要大量的银；这导致了昂贵的银和廉价的钱。当大量白银流入中国时，中国经济将非常繁荣；如果大量白银流出，将导致严重的经济衰退。明清时期出现的两个繁荣时期，都是白银大量流入造成的。这两个时期是明朝的隆庆和万历时期，以及清朝的乾隆时期。
但在道光帝时期，世界白银流通量急剧下降；使中国白银流入几乎枯竭。这是因为法国的大革命爆发了，欧洲对中国茶叶、丝绸等奢侈品的需求几乎消失了。世界动荡导致各国禁止白银外流，不产白银的中国自然陷入前所未有的危机。然而，道光帝并没有找到危机的根本原因，而是盲目地敦促地方官员纳税。导致国家粮食平准制度失败，无法及时救济受灾难民；为扭军和太平军的起义埋下祸根。