在东晋时期，最主要的政治势力为琅琊王氏。据说有一句话叫做“王与马，共天下”，这里的“王”指的即是琅琊王氏，而“马”则代表司马氏皇族。司马睿当年是凭借得到王氏的认同，才得以成功登上帝位。可以看出，整个东晋时期，琅琊王氏的影响力是极其显著的。
琅琊王氏是很著名的贵族世家，他们在政治特权、经济特权、文化地位都有着举足轻重的影响力。政治经济不用多讲，但就文化而言，著名书法家王羲之就是出自琅琊王氏。
刘禹锡诗中言“旧时王谢堂前燕”正是指琅琊王氏和陈留谢氏，可见这两大家族已经成为了所有贵族世家的代称。而我们今天所讲的王敦出身琅琊王氏。
他是是东晋著名丞相王导的堂兄。在司马睿一朝，王导在内，处理国家政务，王敦颇有军事才能，能征善战，负责防务，手握重兵。这二人一文一武将王氏家族带向了辉煌。虽说王家是贵族，但祖上也没有多大的官，真正辉煌起来就是王敦、王导兄弟这一代。当然了由于是创业一代，比较起来自然就没有像很多的旧贵族那样知道各种的礼仪习惯。
晋武帝当年曾经把自己的公主襄阳公主赐给王敦当妻子。王敦初会公主的时候，去厕所，不知道旧贵族的礼仪习惯，没有用厕枣塞鼻子，还直接拿起来吃了，这下子惹得一群在旁边伺候的婢女笑个不停，也惹得后世好事之人把他记录了下来，传为笑谈。在《红楼梦》中，脂砚斋就借这个故事赞叹黛玉不愧是大家闺秀。