由于苗族有自己的民族语言和民族文字的丢失，所有的苗族姓氏都是口耳相传的，没有文献记载。因此，当代无法逐一验证其最初形成的年龄和姓氏的原因。如果根据现有材料进行综合调查，苗族姓氏的历史起源大致可分为三类：
第一类，姓古氏族部落和首领的名字。例如，湘西方言苗族中的“格普”姓氏很可能与先秦时期居住在湘西和武陵五溪地区的古普人有关；“格普”应该得名于顺流放在湘西“崇山”的钱口袋。这个苗姓仍然把钱口袋当作他的祖先。据考证，湘西苗族十二姓中的“佬徕”、“仡恺”、“仡轲”、原古苗族首领、氏族部落名称为“佬侨”等，后发展为苗族姓氏。据《苗族史诗溯河两迁》记载，苗族先民在“方”、“柳”、"恭"(勾)、“希”、在祖公的带领下，“福”西迁至黔东南地区，杀牛祭祖后分散在剑河、台江、雷山等地定居下来，发展成不同的宗支和姓氏。“寨方”至今仍流传至今。、“寨柳”、苗姓，如“寨勾”，显然得姓于相应的祖父之名。
第二类，源于图腾崇拜。苗族的某个分支崇拜某种动植物的保护神和图腾，然后以动植物的名义称为姓氏。比如西方方言苗语称羊和山羊为“雌”，苗姓中的“蒙雌”，“毛蚩”、“姆赤”应该和羊有关系。这个姓氏和分支的苗族很可能长期以牧羊为主业，与羊形成不解之缘。因此，他们崇拜羊作为图腾，然后以羊(雌)为姓，称之为“蒙雌”或“毛蚩”。、“姆赤”。再比如西方方言苗语叫“龙”“绕”，苗姓“蒙绕”“姆绕”、“毛让”，即源于对“龙”的崇拜。苗族的支系和姓氏在历史上被用作“龙”(“绕”)、“让”)作为自己的保护神和图腾，后来以“绕”(“让”)为姓。他们的后代仍然保留着“接龙”、“安龙”的传统非常尊重“龙”。
第三类是以祖居地的名义命名的。黔东南福泉等地苗族流行的“喀编”、“喀乾打”、”喀编打”、“喀香卡”、“喀往觉”等苗姓，其中“编”、“乾打”、“编打”、“香卡”、“往觉”等，都是原住地的苗语地名，至今仍在使用，但已演变成苗族内部的宗支名和苗姓。
黔东方言苗族地区，内部流传的苗姓至今也大多可考。
黔东方言区部分苗族实行父子连名制。凯里市、黄平县、雷山县、丹寨县的女生苗名多以“阿”开头，男生以“甜”开头。(dia)开头。台江县境内有“寨方”、“寨黎”、“寨向”、“寨勾”、“寨柳”、“寨啊闹”等苗姓。其他县境内以一字为主：后、花、清、君、文、云等，各县各不相同。