十二生肖按照特定顺序排列，是源自于中国古代的传说与文化传统。相传，黄帝召集了所有动物，希望通过一场比赛来为它们作排名，并以此为基准制定十二生肖的顺序。由于老鼠灵活机智，它成为了第一个接受黄帝评判的动物，于是老鼠就成为了十二生肖的首位。这个故事后来成为中国文化的一部分，也为排列生肖顺序提供了一个背景故事。每个生肖都有自己独特的代表意义和特征，这个传统也一直在中国人心中延续至今。
什么是生肖？生是指出生年，肖是指肖似。生肖又称属相，相是面相，属相就是面相何属。古圣先贤很睿智的选出12种动物作为生肖，所肖或所属的则是12种动物。就是一般人所指的十二生肖，即鼠牛虎兔龙蛇，马羊猴鸡狗猪。他们姿态不同，性格各异，深得人们的喜爱。十二生肖也称十二地支，鼠牛，虎兔，龙蛇，马羊、猴鸡、狗猪对应子丑、寅卯，辰巳、午未、申酉、戌亥。
一、根据动物的活动时间排序
十二生肖的选用与排列是根据每天动物活动的时间先后顺序确定的。我国从汉代起便采用十二地支记录一天的12个时辰。每个时辰相当于今天的两个小时，夜晚11点到凌晨1点是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨1:00~3:00为丑时，牛正在反刍。3:00~5:00是寅时，老虎到处游荡。5:00~7:00为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，玉兔捣药正忙。上午7:00~9:00为辰时，这正是神龙行雨的好时光。9:00~11:00为巳时，蛇开始活跃起来。上午11点至下午1点阳气最盛为午时，正是天马行空的时候，下午1:00~3:00是未时，据说羊在这个时候吃草会长得更壮。下午3:00~5:00为申时，这时猴子活跃起来。下午5:00~7:00为酉时，夜幕降临即开始归笼。晚上7:00~9:00为戌时，狗开始守夜。晚上9:00~11:00为亥时，万籁俱寂，猪正在酣睡。
二、根据动物的较量结果排序
传说轩辕黄帝要选12个动物担任担任宫廷侍卫。猫捉老鼠给他报名，最后老鼠竟然把这件事情给忘记了。结果可想而知，猫与十二生肖的选举擦肩而过没被选上，从此对老鼠恨之入骨。大象也报了名，结果老鼠钻进它的鼻子里，它疼痛难耐就跑掉了。剩下的动物中原本牛居十二生肖的首位老鼠窜到了牛背上，猪跟着起哄，老鼠就这样得了首位。猪排在老末，有山中之王和海中之龙之称的虎和龙，当然对排在鼠和牛的后面不服气，兔子也觉得不服气，硬要和龙赛跑，结果排在了龙的前面，狗见到这种情况不平起来，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二，蛇马羊猴鸡也经过一番较量。一一排定了位置，最后形成了鼠牛虎兔龙蛇、马羊猴鸡狗猪的顺序。
十二生肖起源于什么时候，现在已经很难考察。在中国生肖的存在有着不容忽视的意义，人们围绕着十二生肖编织出许许多多动人的故事，生发出形形色色的习俗，并从中去窥探自身的奥妙与命运，为此生肖在各个民族各个时代都受到了普遍的喜爱与重视，以致流传至今。