刘裕灭掉司马家族的背后真实动机，是一个引人深思的话题。公元420年，刘裕以晋公的身份掌握权力，成功消灭了历经多朝的司马家族。然而，这并非简单的权谋之举，而是源于他对国家的责任和对统一天下的执念。他深知司马家族面临种种问题，无法治理国家，因而决定采取行动。这一背后的真实动机，或许是历史书籍无法完全展现的，但却值得我们深入探究。
公元420年，东晋权臣刘裕废掉了晋恭帝末帝司马德文，建立了宋，史称刘宋。然后将司马德文贬为了零陵王。就如同150多年前的晋武帝司马炎一样，代魏自立。
令人不解的是，对待前朝天子的做法，两人的做法却有着天壤之别；晋武帝司马炎善待了魏国末代的皇帝曹奂，而宋武帝刘裕却派人用棉被闷死了司马德文，接着又对司马家族进行了血洗，都到了灭族的地步。为什么会如此残忍呢？其实也很好解释。
其一，有样学样虽说司马炎善待了亡国之君，但是司马炎的先祖却开了一个不好的头。魏少帝曹芳在位时，司马懿发动了“高平陵之变”，将曹爽灭了三族。
司马懿去世后，司马师废了曹芳，改立了曹髦。更为严重的是，司马昭掌权后，竟然更狠，当着众人的面杀害了当朝皇帝——曹髦，让世人看清了司马家族的嘴脸，不得不重新审视司马家。对别人心狠手辣，别人又该如何对待司马家呢？这么做，不仅失去了民心，还为后人带来了一个坏的榜样。
其二，给其子铺平道路刘裕做皇帝的时候，儿子刘义符此时才17岁，年龄还小，根本无法驾驭朝臣。刘宋朝廷还有很多士族忠于司马家族；毕竟刘宋的江山也是从人家手中夺过来的。
刘裕为了给太子刘义符铺平道路，也为了稳固这来之不易的江山，因此，不得不灭司马家族。还有一点要补充，那就是刘裕与司马家并没有什么深仇大恨；之所以这样对待司马家，也是为了防止司马氏东山再起，对刘宋政权构成威胁。
刘裕的做法对他的子孙后代造成了恶劣的影响；刘裕去世后，虽然也存在了几十年，但终究难以维持下去。刘宋被取代后，宋顺帝刘准禅位于权臣萧道成，而后被杀；萧道成建立了南齐，成为了皇帝。
像这种杀害前朝天子的惨剧还远远没有结束，它一直贯穿了整个南北史。要说这主要责任人，又该是谁呢？